کنترل کننده معمولاً به عنوان يک وسيله يا گروهي از وسايل تعريف مي شود که به روش هاي از پيش تعيين شده، توان الکتريکي تحويل داده شده به دستگاهي که به آن متصل است را تحت نظارت وکنترل دارد. عبارت کنترل که در مدارات کنترلي به کار مي رود يک مفهوم کلي است که از يک کليد ساده گرفته تا يک سيستم پيچيده شامل رله ها، کنتاکتورها، تايمرها، کليدها وچراغ هاي نشان دهنده را در بر مي گيرد. هر مدار الکتريکي که براي روشنايي ويا قدرت به کار مي رود داراي اجزاي کنترلي است. به عنوان مثال کليدي که (براي روشن و خاموش کردن يک لامپ به کار مي رود، يک مدار کنترل محسوب مي شود. البته در صنعت تعداد بسيار زيادتري از وسايل وتجهيزات وجود دارد. به عنوان مثال براي روشن وخاموش کردن يک موتور وحفاظت آن وماشين آلات مربوطه وهمچنين پرسنل در حال کار، از کنترلرها استفاده مي شود. کنترلرهاي يک موتور علاوه بر اين، قابليت معکوس کردن جهت، تغييرات سرعت، راه اندازي نرم، توالي ها و پايلوت را نيز دارا هستند. مدارات کنترلي که براي عملکرد دقيق واتوماتيک يک ماشين به کار مي روند ممکن است بسيار پيچيده باشد.

کنترل دستي به روشي اطلاق مي گردد که شخص به روش دستي باعث عملکرد يک مدار شود. به عنوان مثال شخص ممکن است با وصل کردن کليد يک استارتر، به طور دستي موتوري را روشن وخاموش نمايد.

با وجود اين که کنترل دستي ماشينها هنوز هم يک روش بسيار معمول است ولي بسياري از ماشين ها نيز به روش اتوماتيک روشن وخاموش مي شوند. در عمل معمولاً ترکيبي از کنترل هاي دستي واتوماتيک به کار مي رود. مثلاً در يک پروسه ممکن است موتوري به صورت دستي راه انداز شود ولي به طور اتوماتيک خاموش گردد.

المان هاي مدارکنترليک ي شامل تمام تجهيزات ووسايل مربوطه مانندحفاظت کننده ها، هادي ها، رله ها، کنتاکتورها و وساي يل پا لوت وتجهيزات حفاظت اضافه جریان می باشد

انتخاب تجهيزات کنترل براي يک کاربرد خاص نياز به فهم عميق مشخصه هاي کاري کنترلر وروش سيم کش دارد که پس از انتخاب وسايل کنترل مناسب بايد در طرح نهايي لحاظ شوند.