ایده کلی این است که وقتیکه یک رسانای حامل جریان الکتریکی (مانند سیم) در یک میدان مغناطیسی قرار می ‌گیرد، نیرویی بر رسانا از طرف میدان وارد می گردد. در یک موتور استوانه‌ای، چرخانه (روتور) به دلیل گشتاوری که ناشی از نیرویی است که به فاصله ‌ای معین از محور چرخانه به آن وارد می‌ شود، می ‌چرخد.

اغلب موتورهای الکتریکی دوّار هستنند، ولی موتور خطی هم وجود دارند. در یک موتور دوار بخش متحرک (که معمولاً درون موتور است) چرخانه یا روتور و بخش ثابت، ایستانه یا استاتور خوانده می‌ شود. موتور شامل آهن‌رباهای الکتریکی است که روی یک قاب سیم‌پیچی گردیده‌ است. گر چه این قاب اغلب آرمیچر خوانده می‌ شود، اما این واژه عموماً به غلط به کار می ‌رود. در واقع آرمیچر آن بخش از موتور است که به آن ولتاژ اِعمال می گردد، یا آن بخش از ژنراتور است که در آن ولتاژ ایجاد می‌ گردد. با توجه به طراحی ماشین، هر یک از چرخانه یا ایستانه می‌ توانند آرمیچر باشند.